안구건조증의 원인, 증상, 치료방법

예전 한국에서 직장을 다녔던 시절, 지하철을 기다리다가 종종 겪었던 당황스러운 경험이 있습니다.

지나가는 지하철 바람에 눈에 잘 붙어있던 콘텍트렌즈가 툭 떨어져버린 것입니다. 제 눈이 크냐구요?

아뇨. 게다가 저는 평소에도 눈물이 그냥 또르르 나오는 경우도 더러 있었더랍니다. 그래서 더 당황스러웠습니다. 

알고보니 원인은 바로 안구건조증 때문이었는데요.

오늘은 안구건조증의 원인과 증상, 일반적인 치료방법까지 골고루 알아보기로 하겠습니다.

안구건조증에 대해 설명해주세요.

눈물샘이 마른다고 하죠. 눈에서 눈물을 제대로 생성하지 못하는 것이 일반적이지만 눈물이 많은 사람도 안구건조증일 수 있습니다. 바로 제가 그 케이스였는데요. 눈물샘에서 생성된 눈물이 안구 전체에 잘 퍼져서 촉촉하게 유지시켜주는 것이 정상적인 눈이라고 한다면 안구건조증인 눈은 처음에 말씀드린대로 눈물 자체가 제대로 생성되지 않거나 눈물이 생성되더라도 완전한 눈물 성분이 아니기 때문에 제 기능을 하지 못하는 눈물이랍니다. 눈물은 눈에 붙은 이물질이나 먼지도 제거해주는 기능을 하기 때문에 눈물이 제대로 닿지 않는 부분 또는 제대로된 눈물이 아닌 경우엔 이물감이나 작열감, 충혈 등이 발생할 수 있는 것입니다.

안구건조증의 증상은 무엇이 있나요?

안구건조증의 가장 흔한 증상은 충혈과 이물감, 작열감입니다. 또한 이로 인해 눈은 쉽게 피로감을 느끼며, 장시간 집중할 수 있는 일에 어려움을 겪게 되거나 일시적으로 시야가 흐려짐을 느낄 수 있습니다.

그럼 눈물이 많이 나는 경우에도 안구건조증이 있을 수 있나요?

네. 일반적인 안구건조증의 증상과는 다르게 눈물이 줄줄 흐르거나 끈적이는 눈꼽이 생기기도 합니다. 이는 앞서 말씀드린 것처럼 눈물은 정상적으로 생성되지만 살펴보면 제대로된 눈물이 아닙니다. 바로 눈물의 3개 층 중에서 유분층 또는 점액층의 생성에 문제가 생긴 경우인데요. 유분층이 제대로 생성되지 않으면 수분만 생성되어 쉽게 증발되는 증상이 발생하게 됩니다. 점액층이 제대로 생성되지 않으면 이물제거에 영향을 받아 눈물의 기능을 제대로 할 수 없게 되는 상태가 되는 것이죠.

안구건조증의 원인은 무엇인가요?

눈물에는 3개의 층이 있는데 가장 바깥부분은 유분층, 다음 메인 수분층과 점액층입니다. 이 눈물의 요소를 생성하는 샘 자체에 염증이 생기거나 유분층, 수분층, 점액층 중 한 가지라도 제대로 생성되지 않는 경우 안구건조증이 발생합니다. 환경적인 원인을 살펴보면, 호르몬 대체요법을 받고 있거나 건조한 환경(에어컨, 히터, 바람 등), 알레르기, 라식 수술, 피임약 및 항우울제를 포함한 일부 약물의 사용시, 노화, 콘텍트렌즈를 장시간 착용시, 집중을 요하는 작업시 증상을 유발합니다. 특히 50세 이상의 중년층 이상에서 더 자주 발생하는데 임신 중이거나 호르몬 대체 요법을 받거나 폐경기를 경험하는 여성의 경우 더 발병률이 높습니다. 요즘은 연령과 관계없이 어린 나이에도 만성적인 증상을 가지고 있는 사람이 많습니다. 다만, 다음의 증상을 겪는 사람의 경우 더 쉽게 안구건조증에 노출될 수 있으므로 주의를 요합니다. 만성 알레르기, 갑상선 질환의 환자, 루푸스, 류마티스 관절염 및 기타 면역계 질환자, 각막염, 비타민A 결핍증을 보이는 사람입니다.

안구건조증은 실명의 위험이 있나요?

안구건조증 자체는 눈에 세균 감염을 쉽게 일으킬 수 있으며, 염증 또한 쉽게 유발할 수 있고 이로 인해 각막에 상처가 생길 수 있습니다. 하지만 영구적인 시력 손실은 일으키지 않는 것으로 보고되고 있습니다.

안구건조증은 어떻게 치료하나요?

1. 인공눈물 : 근본적인 치료법은 아니지만 눈의 각막손상 예방은 물론 이물감 제거에 효과적입니다.

2. 생활습관 : 적당한 습도의 유지, 렌즈의 장시간 착용을 피하기, 5초에 한번씩 눈 깜빡이기 등.

3. lacrimal plugs : 증상이 심각한 사람을 대상으로 눈물샘을 제어하기 위한 안과적인 치료입니다.

4. 의약품 : 증상의 정도에 따라 항염증제, 스테로이드 점안제, 눈물 생산을 촉진하는 약물 등이 사용됩니다.

5. 처방전의 대체 : 복용하는 약물이 원인일 경우 담당 의사와 상의 후, 안구건조증을 피할 수 있는 대체 약품으로 처방전을 수정할 수 있습니다.

6. 식단 : 단백질과 비타민이 풍부한 식단이 좋습니다. 오메가 3 필수지방산은 눈의 유분함량을 높이는데 도움이 됩니다.

7. 외과적인 수술